PHP诞生于1994年，由时年17岁的丹麦籍程序员Rasmus Lerdorf创建。
图1-1 PHP创始人Rasmus Lerdorf
从二十世纪九十年代开始，Web应用均按CGI标准编写。所谓CGI（Common Gateway Interface，通用网关接口）是1993年11月4日由NCSA Mosaic制定并颁布的标准，它规定了相关细节，允许Web服务器连接到高级编程语言来生成动态网页，最初实现的语言只有Perl和C。
PHP的首个版本使用Perl开发完成，用于Rasmus Lerdorf的个人主页上，记录访客并与其互动，包括留言板、用户验证、数据统计与数据存储。
1995年，Lerdorf将这个产品命名为“个人主页工具/表单解释器（Personal Home Page Tools/Form Interpreter）”，简称为PHP/FI。
随着访问Rasmus Lerdorf的网站访客逐渐增多，网站响应速度开始变慢，这是由于CGI技术设限所至致，其每次运行都会创建一个新进程，导致服务器内存占用越来越大，内存溢出后导至服务器宕机。
Lerdorf后来用C重写了PHP/FI内核，实现了与数据库的交互，包括新的语法结构，支持变量、条件与循环语句，支持自定义函数，这个重构的内核被命名为PHP 2.0。
PHP 2.0性能比PHP/FI快了不少，除了借鉴Perl的变量命名、表单处理等特性，它还具备嵌入到HTML中运行的能力，这也是PHP之后区别于其它Web开发语言的独特之处。
Lerdorf意识到Linux等开源软件的优势和潜力，遂决定也将PHP开源。接着Lerdorf就到开发者聚集的新闻组、邮件列表等渠道宣布PHP内核完全开源，包括内核代码和文档，希望让更多的人利用它来建立动态网站和Web应用，让Web开发效率更高。
1997年11月，PHP/FI 2.0正式发布并提供给公众开放下载。在接下来的时间里，用PHP构建的网站增长到5万多个。此时有一些开发者开始参与其中，帮助Lerdorf一起完善功能与扩展，Lerdorf仍按既定的开源模式与来自全世界的志愿们一起协同工作。
在PHP 2.0发布的同一个月，两位来自以色列理工学院的大学生Andi Gutmans和Zeev Suraski开始与Lerdorf深度合作，三人协同完成了PHP 2.0的内核开发。后来两人接手Lerdorf的一部分工作，负责构建和升级PHP内核的任务。
为了减少旧名称中的一些模糊和歧义，重新构建的语言仍沿用PHP的名字，按照开源GNU协议重新修正了PHP的正式全称：“PHP Hypertext Preprocessor”，即超文本预处理器。
正所谓“名正言顺”，PHP从此正式步入主流计算机编程语言行列。
图1-3 PHP 3.0创始人之一 Zeev Suraki
；；；；；；；；；；；；；；；；；；；；；；；；；；；
图1-4 PHP 3.0的创始人 Andi Gutmans
Andi Gutmans和Zeev Suraski两人接棒Lerdorf后，开始着手重写内核，并将版本号定义为3.0，简称为PHP3。从此，PHP的开发维护从Rasmus Lerdorf一个人，变成以Lerdorf为首，加上Andi Gutmans、Zeev Suraski以及Stig Bakken、Shane Cavaveo、Jim Winstead等分布于全球不同地区的技术极客组成的开发团队，称为PHP小组（PHP Group）。
2．PHP3
PHP3在公开测试9个月后，于1998年6月6日发布正式版本。
PHP3增加了一些实用扩展模块，具备更健壮底层架构，开始提供面向对象语法支持，更强的数据库处理能力。由于PHP3整体运行速度更快，这使得PHP服务器部署量猛增，截止到1998年，使用PHP的网站约有500万个，超过80万以上独立IP，相当于当时世界10%以上的网站都用PHP作为主力语言。
3．PHP4
由于PHP3受到广泛欢迎，Gutmans和Suraski又冒出大胆的想法，两人决定重新构建PHP内核引擎，使其性能变得更好，能够支撑更复杂和健壮的应用，同时把基础应用进行模块化。
1999年，在以科技创新著称的以色列，一家名为Zend Technologies的科技公司诞生，同时它宣告即将发布PHP新内核，而这家公司的创始人正是Gutmans和Suraski，而Zend的名字源自Gutmans与Suraski名字的前半部分——Zeev和Andi。